惊鸿为聘，剑引江湖

，莫过于东黎山庄万俟家即将举办的赏菊宴。“诶，兄台，那不是为万俟老爷子贺寿设的宴吗？怎就传成招婿大会了？” 酒肆里，两名江湖客压低声音闲谈，眼角眉梢满是八卦。“你这就孤陋寡闻了！贺寿是幌子，实则是为万俟夏大小姐择婿呢！” 另一人拍着桌子轻笑，“万俟老爷子久不问俗事，如今这般大张旗鼓，可不就是为了嫡孙女？三年前老庄主夫妇意外遇害，万俟家内忧外患，是年仅十六的万俟夏临危受命，硬生生扛起家族重担 —— 内压旁支躁动，外稳天下药材商路，硬生生让万俟家稳居顶尖世家之列。这般果敢刚决的女子，如今已近二十仍待字闺中，借着贺寿招赘，倒也顺理成章。可万俟家纵使势大，也未必能引来这许多人物吧？” 先前那人仍有不解，“天下第一剑端木步云、北方霸主夏侯决、文坛领袖东门也、江淮奇商易守昰…… 哪一个不是跺跺脚江湖震动的人物？总不至于都想来入赘。”，指尖蘸了酒水，在桌上画了个模糊的剑形图案，又迅速抹去，声音压得更低：“都说万俟家有一桩天大的秘密，就藏在…… 罢了罢了，不可说，不可说啊……” 话音未落，他忽然凑近，语气带着十足的**，“传闻娶了万俟夏，不仅能得万俟家百年基业，就连那柄惊虹剑，也会作为陪嫁！”，一字不落地飘进隔壁雅阁。应城 “临江居” 本就是南来北往江湖客的聚集地，如今恰逢赏菊宴将近，更是人声鼎沸。雅阁内，两道身影正在品茶，正是议论的主角 —— 万俟夏与弟弟万俟冬。“姐！他们胡说什么！” 万俟冬攥着茶盏的手微微发紧，脸颊涨得通红，眼底满是愤愤，“惊虹剑是爹娘留给我们的念想，怎会拿去做陪嫁？我这就去教训他们！”，茶汤清冽回甘，是她特意吩咐掌柜用山间活泉冲泡的。她抬眸扫过窗外喧闹的街市，睫毛轻颤，语气平静无波：“由他们说去便是，宴开那日，自有分晓。”，万俟冬已拍着桌子便要冲出去，手腕被万俟夏轻轻按住。她指尖微凉，带着茶汤的清润，另一只手叩了叩青瓷茶盏，眸光淡得像一汪深水，语气带着不容置疑的威严：“坐下。”万俟冬虽满心不服，却还是乖乖坐回原位，只是腮帮子依旧鼓鼓的，像只受了气的小兽。
旁人不知，这沸沸扬扬的传闻，本就是万俟夏筹谋三月的饵：先是让暗卫在江淮、北疆散布 “惊虹剑藏商路密道图” 的传言，再故意泄露赏菊宴 “开放剑冢外围” 的假消息，又请爷爷假意病重，引旁支万俟凛与外部势力勾结。目的便是引出那藏在暗处、觊觎万俟家配方与药材渠道的黑手，让其自投罗网。

“你可知错？” 万俟夏的声音依旧平淡，目光却落在万俟冬泛红的手腕上，那里隐约可见烫伤的痕迹。

万俟冬讷讷低头，指尖蹭过掌心的烫伤，疼得嘶了一声，声音低若蚊蚋：“姐，我错了…… 不该一时冲动烧了佘家兰台，还让你专程来应城寻我。” 想起那日看到张老被佘家爪牙**、田地被强占的模样，他依旧忍不住攥紧拳头，指节泛白，“他们**良民，定不是好人，我想着兰台里或许有线索，进去后果然发现西域禁药，一时没忍住……”

“仅此而已？” 万俟夏挑眉，轻轻拉过他的手，从袖中取出锦盒，里面是质地细腻的金疮药。她指尖轻柔地将药敷在烫伤处，动作藏着不易察觉的宠溺，语气却带着几分冷硬，“你可知佘家并非普通药材商？私藏禁药、**佃户这诸般事，行事诡秘却无忌惮。我本已安排暗卫潜入兰台查探，你一把火烧了那里，岂不是打草惊蛇？”

她顿了顿，声音不自觉放低，长长的睫毛掩去眼底的疲惫与担忧：“冬儿，爹娘不在了，这世上我只剩你一个弟弟。你能不能收敛性子，让我省点心？”

这句话戳中了万俟冬的软肋。金疮药的清凉驱散了灼痛，他抬眸望着姐姐低垂的眉眼，那紧抿的唇瓣透着倔强，心底的愤愤渐渐化作委屈，却仍犟嘴：“可他们确实作恶，你说过爹**死与西域药材有关，我觉得兰台里定有线索！”

万俟夏敷药的动作一顿，抬眼看向他。少年的眼睛清澈如溪，满是未被世俗沾染的正义与执拗，像极了年轻时意气风发的父亲。她心中一软，终究叹了口气，抬手揉了揉他的头发，语气缓和了些许：“我何时说过你护着佃户、惩治恶人是错的？”

她从袖中取出一片干枯发黑的茶叶，茶梗中空，内里残留着焦黑碎纸：“这是我昨夜从火场废墟里找到的，是佘家传递消息的信物。这佘家背后定然有人撑腰，与我们父母的死脱不了干系。你烧了兰台，虽打草惊蛇，却也断了他一条消息通道，未必是坏事 —— 我已让暗卫循着茶叶的产地追查，想来不久便有回音。”

万俟冬的脸色瞬间沉了下来，攥紧的拳头指节泛白，眼底满是恨意：“姐，你的意思是…… 佘家是凶手的人？”

“尚不确定，但必定是颗棋子。” 万俟夏将茶叶小心翼翼收好，目光郑重地锁住他的眼睛，指尖轻轻拍了拍他的手背，“再过几日便是赏菊宴，龙蛇混杂，你切记不可鲁莽，不可提及佘家与西域药材，万事有我。” 她早已暗中安排好一切。

万俟冬望着姐姐眼中的沉重与算计，忽然明白这场赏菊宴从来不是简单的贺寿，而是姐姐精心设的一盘棋局。他重重点头，紧紧握住姐姐的手，指尖相触，传递着彼此的温度。

夜色渐浓，客栈外的灯笼次第亮起，暖黄灯火映着往来江湖客，喧嚣之下暗流涌动。东黎山庄的菊香，已在风中遥遥飘来，那场明为赏菊、实为追凶的棋局，已然提前入局。

翌日清晨，天刚蒙蒙亮，姐弟二人辞别掌柜，策马向东黎山庄而去。马蹄踏过青石板路，清脆的声响在寂静的清晨格外清晰，应城渐渐远去，前方的路蜿蜒曲折，正等着他们，也等着那藏在暗处的狼，自投罗网。

三日后，临江县的归雁客栈依江而建，青瓦白墙隐在柳林之后，是万俟家布在西郊的隐秘据点。

万俟夏与万俟冬策马抵达时，暮色已漫过江岸，将江水染成墨色。岸边柳丝轻拂，裹着桂花甜香，驱散了一路奔波的疲惫。客栈掌柜早已得了刃的传信，引着二人避开前厅人潮，悄悄入了后院雅院。

雅院内金桂开得正盛，细碎金蕊缀满枝头，风一吹便簌簌落下，铺了满阶金黄。桂花甜香与江水清冽交织，温柔又治愈。“姐，这桂花香比应城的浓多了！” 万俟冬甩下马鞭，眼底满是雀跃，伸手便要去摘枝上金蕊，孩童般的天性展露无遗。

“安分些。” 万俟夏轻斥一声，指尖先一步拂开他的手，避开了枝桠间藏着的细小花刺 —— 那是她教给暗卫的警戒记号，若花刺折断，便说明有外人闯入。她解下腰间墨色玉佩，递给身侧沉默伫立的刃，语气沉稳：“佘家余党或许藏在临江县内，我去城西查探，你守着雅院，也别让冬儿踏出院子半步。”

刃是万俟夏父亲当年收养的孤儿，与她一同长大，早已超越主仆，成了彼此最坚实的依靠。当年她初掌家主之位，根基未稳，被旁支下药暗算，高烧昏迷三日，便是刃背着她闯过三关毒阵，从西域毒医手中寻来解药。

刃微微颔首接过玉佩，指腹摩挲着熟悉的纹路，玄色劲装的身影瞬间隐入廊下阴影，只留下一声低低的 “家主放心”。转身时，他悄悄将一枚避毒丹放在她身上 —— 城西鱼龙混杂，多一分防备，便多一分安心。

万俟夏转身回房，片刻后换了一身素白锦缎男装出来。乌发用玉冠束起，衬得清丽五官添了几分俊朗，手中握着一柄绣墨菊的素面折扇，扇骨轻摇，竟瞧不出半分女子模样。她走到万俟冬面前，轻轻敲了敲他的额头，语气带着几分戏谑：“我去去便回，乖乖待在院中，桌上的桂花糕够你打发时辰，若敢不听话，回头再跟你算账。”

“知道啦姐！我肯定乖乖等你回来！” 万俟冬捂着额头连连保证，眼底却闪过一丝狡黠。

看着姐姐的身影消失在柳林深处，万俟冬扒拉了两块桂花糕，甜香在舌尖蔓延，却实在压不住心底的好奇。掌柜引路时无意间提过，今日是中秋，临江西市有灯会，江畔河灯更是天下一绝。他暗暗想着，就出去逛一小会儿，瞧两眼灯便回来，姐姐定不会发现。

他偷偷瞟了眼廊下的刃大哥，见他只是垂眸伫立，便踮着脚尖溜出院子，像只偷跑的兔子，朝着西市灯会的方向跑去。

“跟着他，不必刻意阻拦。”刃向暗处挥了手，一道身影应声而去。